Schichtarbeit, Schlafmangel und hs-CRP: Was die innere Uhr mit unserem Herz-Kreislauf-Risiko zu tun hat

Pflegekräfte, Ärztinnen und Ärzte, Rettungskräfte, Hebammen, Flugpersonal und Beschäftigte in der Industrie arbeiten häufig gegen ihre innere Uhr. Doch was passiert, wenn der Körper dauerhaft zu wenig Schlaf bekommt oder der Tag-Nacht-Rhythmus aus dem Gleichgewicht gerät? Forschungen zeigen, dass solche Belastungen mit Veränderungen von Entzündungsmarkern zusammenhängen können. Ein Blutwert, der dabei zunehmend Beachtung findet, ist das hochsensitive C-reaktive Protein (hs-CRP).

Arbeiten, wenn der Körper eigentlich schlafen möchte

Unser Körper verfügt über eine innere Uhr, den sogenannten zirkadianen Rhythmus. Sie beeinflusst unter anderem Schlaf, Körpertemperatur, Hormonregulation und Stoffwechsel. Licht und Dunkelheit helfen dabei, diese innere Uhr mit dem äußeren Tagesablauf abzustimmen.

Wer nachts arbeitet, tagsüber schläft oder regelmäßig Zeitzonen überquert, bringt diese Abläufe teilweise aus dem Gleichgewicht. Hinzu kommt, dass Tagschlaf häufig kürzer und störanfälliger ist als Nachtschlaf. Werden solche Bedingungen zur Routine, kann die Erholung leiden.

Langfristig wird Schichtarbeit mit verschiedenen gesundheitlichen Risiken in Verbindung gebracht, darunter Bluthochdruck und Stoffwechselveränderungen. Ein möglicher Zusammenhang besteht auch mit chronischen, niedriggradigen Entzündungsprozessen.

Was ist hs-CRP – und warum ist der Blutwert interessant?

Das C-reaktive Protein (CRP) ist ein Eiweiß, das hauptsächlich in der Leber gebildet wird. Seine Konzentration im Blut steigt bei Entzündungsreaktionen an, beispielsweise bei Infektionen, Verletzungen oder entzündlichen Erkrankungen.

Die Abkürzung hs-CRP steht für high-sensitivity C-reactive protein. Gemeint ist dasselbe Protein, gemessen mit einem besonders empfindlichen Verfahren, das auch sehr niedrige CRP-Konzentrationen zuverlässig erfasst.

Das ist für die Präventionsmedizin interessant, weil Entzündungsprozesse bei der Entstehung und dem Fortschreiten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen eine Rolle spielen. Bei der Atherosklerose, umgangssprachlich Gefäßverkalkung, lagern sich unter anderem Lipide und Immunzellen in den Gefäßwänden ab. Entzündungsreaktionen sind an diesem Prozess beteiligt.

Studien zeigen, dass erhöhte hs-CRP-Werte statistisch mit einem höheren Risiko für Herzinfarkt, Schlaganfall und andere kardiovaskuläre Ereignisse verbunden sind. Der Marker kann deshalb bei ausgewählten Personen zusätzliche Informationen zur Risikoeinschätzung liefern.

Eine große, Ende 2025 veröffentlichte Studie von Kurt und Kollegen mit über 448.000 Menschen ohne bekannte Herz-Kreislauf-Erkrankung aus der britischen UK Biobank zeigte, dass erhöhte hs-CRP-Werte mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und einer höheren Sterblichkeit verbunden sind. Menschen mit hs-CRP-Werten über 3 mg/L hatten ein 34 % höheres relatives Risiko für schwere Herz-Kreislauf-Ereignisse als Menschen mit Werten unter 1 mg/L. Das Risiko, an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung zu versterben, lag um 61 % höher.

Wichtig ist jedoch: hs-CRP ist unspezifisch. Ein erhöhter Wert beweist weder eine Gefäßverkalkung noch, dass die Ursache in Schichtarbeit oder Schlafmangel liegt.

Was zeigt die Forschung zu Schichtarbeit und Entzündungen?

Eine wichtige Untersuchung veröffentlichten Morris und Kollegen 2017 im Fachjournal Journal of Biological Rhythms. In ihrer Studie untersuchten sie chronische Schichtarbeitende unter kontrollierten Laborbedingungen. Die Forschenden verglichen einen an der inneren Uhr ausgerichteten Tagesablauf mit einem um zwölf Stunden verschobenen Ablauf.

Das Ergebnis: Die Fehlanpassung des zirkadianen Rhythmus führte zu einem Anstieg des über 24 Stunden gemessenen hs-CRP um etwa 11 %. Gleichzeitig stieg der Blutdruck geringfügig an.

Die Untersuchung liefert Hinweise darauf, dass eine Verschiebung des Schlaf-Wach-Rhythmus Entzündungsmarker und Blutdruck beeinflussen kann. Allerdings untersuchte sie kurzfristige Veränderungen unter kontrollierten Bedingungen. Sie beweist nicht, dass alle Schichtarbeitenden dauerhaft erhöhte hs-CRP-Werte haben.

Auch Schlafmangel wurde wissenschaftlich untersucht. Meier-Ewert und Kollegen veröffentlichten 2004 im Journal of the American College of Cardiology eine Studie zu Schlafverlust und CRP. In zwei kleinen Experimenten mit jeweils zehn gesunden Personen stieg das hs-CRP sowohl bei vollständigem als auch bei teilweisem Schlafentzug an. Die Ergebnisse lieferten Hinweise darauf, dass Schlafmangel Entzündungsprozesse beeinflussen kann.

Diese Erkenntnisse sind für Menschen relevant, deren Arbeitszeiten regelmäßig mit dem biologischen Schlafrhythmus kollidieren. Dazu zählen Beschäftigte im Gesundheitswesen ebenso wie Flugpersonal, Berufskraftfahrende und Mitarbeitende in der industriellen Produktion. Allerdings lassen sich die Ergebnisse einzelner Studien nicht ohne Weiteres auf jede Berufsgruppe übertragen.

Eine aktuelle dänische Studie: Nachtarbeit und hs-CRP

Besonders interessant ist eine 2026 veröffentlichte Untersuchung von Nabe-Nielsen und Kollegen aus Dänemark. Das Forschungsteam untersuchte 929 weibliche Krankenhausbeschäftigte und analysierte den Zusammenhang zwischen Nachtarbeit und systemischer Entzündung. Als Marker diente hs-CRP.

Die Ergebnisse: Frauen mit dauerhaftem Nachtdienst wiesen zunächst eine um 49 % höhere hs-CRP-Konzentration auf als Frauen mit permanentem Tagdienst. Auch mindestens drei Nachtschichten pro Woche oder mindestens drei aufeinanderfolgende Nachtschichten waren mit höheren Werten verbunden. Nach Berücksichtigung von Körpergewicht (BMI), Blutdruck und Gesundheitsverhalten schwächten sich diese Unterschiede jedoch deutlich ab und waren statistisch nicht mehr signifikant. Ein großer Teil des Zusammenhangs ließ sich über den BMI erklären. Da die Daten zu einem einzigen Zeitpunkt erhoben wurden, lässt sich zudem nicht sagen, ob die Nachtarbeit die Ursache ist.

Die Studie zeigt auch, dass die gesundheitlichen Auswirkungen von Nachtarbeit nicht isoliert betrachtet werden sollten. Arbeitsrhythmus, Schlaf, Körpergewicht und Stoffwechsel können miteinander zusammenhängen und gemeinsam zur Entzündungsaktivität beitragen.

Warum ist die individuelle Vorsorge wichtig?

Viele Menschen gewöhnen sich an Müdigkeit und unregelmäßige Schlafzeiten. Sie können im Alltag weiterhin leistungsfähig sein, obwohl sich ungünstige Blutdruck-, Blutzucker- oder Cholesterinwerte entwickeln können.

Deshalb sollte die Prävention bei Menschen mit Schichtarbeit nicht allein auf einen Entzündungsmarker setzen. Zu den wichtigsten Untersuchungen gehören auch die Kontrolle des Blutdrucks, der Blutfette und des Blutzuckers. Auch Körpergewicht, Rauchstatus, Bewegung, familiäre Vorbelastung und bestehende Erkrankungen spielen eine Rolle.

hs-CRP kann in bestimmten Situationen eine sinnvolle Ergänzung sein. Bei Menschen mit zusätzlichen Risikofaktoren oder einer unklaren kardiovaskulären Risikoeinschätzung kann eine ärztlich veranlasste Messung zusätzliche Informationen liefern. Während oder kurz nach einem Infekt ist der Wert allerdings nicht aussagekräftig; die Messung sollte dann zu einem späteren Zeitpunkt erfolgen.

Ein niedriger hs-CRP-Wert schließt ein erhöhtes Herz-Kreislauf-Risiko nicht aus. Umgekehrt bedeutet ein erhöhter Wert nicht automatisch, dass eine Gefäßerkrankung vorliegt. Der Laborwert sollte immer zusammen mit den übrigen Risikofaktoren interpretiert werden.

Was können Menschen mit unregelmäßigen Arbeitszeiten selbst tun?

Nicht jeder kann seine Arbeitszeiten frei wählen. Dennoch gibt es Möglichkeiten, die gesundheitliche Belastung zu reduzieren.

• Schlaf schützen: Ein möglichst dunkler, ruhiger und kühler Schlafraum kann die Erholung nach der Nachtschicht unterstützen.
• Licht gezielt nutzen: Bei Schichtarbeit kann ein bewusster Umgang mit Licht helfen, den Schlaf-Wach-Rhythmus zu unterstützen. Bei Flugreisen über mehrere Zeitzonen kann die Anpassung an die Zielzeitzone wichtig sein.
• Bewegung einplanen: Regelmäßige körperliche Aktivität unterstützt den Stoffwechsel und die Herz-Kreislauf-Gesundheit.
• Ernährung bewusst gestalten: Ausgewogene Mahlzeiten und möglichst regelmäßige Essenszeiten können helfen, ungünstige Stoffwechselveränderungen zu vermeiden.
• Vorsorge nutzen: Blutdruck, Blutfette (u. a. Triglyzeride) und Blutzucker sollten entsprechend dem persönlichen Risikoprofil kontrolliert werden. hs-CRP kann dabei eine sinnvolle Ergänzung sein.
• Schlafprobleme ernst nehmen: Anhaltende Schlafstörungen, starke Tagesmüdigkeit oder Hinweise auf eine Schlafapnoe sollten ärztlich abgeklärt werden.

Diese Maßnahmen garantieren keine niedrigen Entzündungswerte. Sie können jedoch dazu beitragen, etablierte Risikofaktoren zu reduzieren und die langfristige Gesundheit zu unterstützen.

Fazit: Auf das gesamte Risikoprofil kommt es an

Schichtarbeit und Schlafmangel können biologische Prozesse beeinflussen, die mit Entzündungsaktivität und Herz-Kreislauf-Gesundheit zusammenhängen. Die Studien von Morris und Kollegen sowie die dänische Untersuchung von Nabe-Nielsen und Kollegen liefern wichtige Hinweise auf mögliche Zusammenhänge.

hs-CRP kann bei ausgewählten Menschen eine sinnvolle Ergänzung der kardiovaskulären Risikobewertung sein. Eine routinemäßige Messung für alle Schichtarbeitenden ist derzeit jedoch nicht ausreichend wissenschaftlich begründet.

Entscheidend ist eine individuelle Präventionsstrategie: etablierte Risikofaktoren erfassen, Schlafprobleme ernst nehmen und gemeinsam mit medizinischem Fachpersonal prüfen, ob zusätzliche Untersuchungen sinnvoll sind.

Gerade bei Menschen mit unregelmäßigen Arbeitszeiten sollte Prävention nicht erst beginnen, wenn Beschwerden auftreten. Ziel ist es, gesundheitliche Risiken frühzeitig zu erkennen und die richtigen Maßnahmen daraus abzuleiten.